Luis Cadenas

Como todos los grandes descubrimientos en la historia de la ciencia, Atapuerca apareció ante los hombres y mujeres del presente como una casualidad, una serie de cuevas en una de las ramificaciones de la sierra de Atapuerca (Burgos). En ellas se sabía que podían haber existido comunidades muy antiguas, quizás porque en la zona había sido habitual que viajeros y cazadores tuvieran que refugiarse más de una vez en ellas.

Pero no sería hasta una serie de casualidades, quizás el simple hecho de mirar donde debían, cuando Atapuerca se convirtió en una máquina del tiempo de piedra y tierra que encerraba el mayor yacimiento sobre el origen del hombre en Europa que se conoce hasta ahora. Porque es mucho más que cuatro grandes zonas de excavación unidas por un mismo equipo investigador. En realidad hoy en día se trabaja ya en ocho puntos: Sima del Elefante, Galería, Gran Dolina, Portalón de Cueva Mayor, Sima de los Huesos, Cueva del Mirador, Hotel California y en la instalación de lavado de sedimento del río Arlanzón. Y lo que es mejor para usted, para todos los que quieran hacer algo más que una simple escapada: se puede visitar.

Este mismo año, la Junta de Castilla y León ha destinado una parte muy importante del presupuesto de Cultura para el futuro centro museístico que convertirá Atapuerca en el gran punto de turismo paleontológico que merece ser, una cita ineludible para hacer pedagogía del origen del homo sapiens y las razones que nos llevaron a superar la barrera de lo primitivo.

Todavía más de actualidad porque uno de los directores de la excavación, Juan Luis Arsuaga, estuvo ayer mismo en Salamanca impartiendo cátedra y demostrando por qué es uno de los mayores divulgadores científicos que existen en España en este momento. Después de todo, es uno de los padres del proyecto y, como dijo durante una entrevista, “somos los científicos que más fósiles humanos hemos descubierto en la historia”. Y por supuesto la pregunta del millón sobre lo que ha desvelado Atapuerca, ¿convivieron los homo sapiens con los Neandertales?: “Se extinguieron a lo largo de muchísimos años. Las dos especies tuvieron sin duda contactos. La competencia se plantea en términos de la explotación de los recursos del medio, no de combate, porque los neandertales eran más fuertes que nosotros. Además eran muy poco numerosos”.

Para visitar la sierra existen dos caminos. Partiendo de Burgos, hay que tomar la N-120 dirección Logroño hasta Ibeas de Juarros. Aquí se encuentra el Aula Arqueológica ‘Emiliano Aguirre’, desde donde la Ute Schola – Paleorama organiza visitas guiadas a los yacimientos de la Sierra de Atapuerca. Si nos aproximamos desde el norte, por la N-1, tenemos que tomar una desviación para entrar en Olmos de Atapuerca y seguir hasta Atapuerca. Seamos más prácticos aún: las visitas pueden hacerse individualmente o en grupo, siempre desde Atapuerca o la mencionada Ibeas de Juarros. En la web www.visitasatapuerca.com (y en info@visitasatapuerca.com) puede encontrar los horarios y tarifas que la empresa ofrece para llegar hasta el corazón mismo del yacimiento. Las reservas y la atención en el 902 024 246 de martes a domingo y en los meses de enero y febrero, de lunes a viernes.

La historia del proyecto es mucho más que una circunstancia, sino una cadena de voluntades que empezó a finales del siglo XIX pero que no empezó a ser una realidad hasta los años 50 del pasado siglo. Fue entonces cuando el Grupo Espeleológico Edelweiss de Burgos empezaron a catalogar y cartografiar la Cueva Mayor. En 1962 el grupo comunica que en la Trinchera del Ferrocarril también hay fósiles, y diez años después descubre la Galería de Sílex.

Una mina científica
Era tan evidente que la tierra empezaba a descubrir sus tesoros que las autoridades aunaron esfuerzos y en los años 70 el yacimiento coge valor científico único: en 1976 se hallan los primeros cráneos de homínidos en la Sima de los Huesos, justo el mismo año en el que nace el auténtico Proyecto Atapuerca. Emiliano Aguirre, paleontólogo, se involucra en las excavaciones y el proyecto se convierte además en una investigación en toda regla, de la que es jefe hasta que en 1991 se jubila y la dirección recae en Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell. Los tres codirectores crearon un equipo de excavación multidisciplinar, el cual obtuvo el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en el 1997.

Y a partir de ahí, es de sobra conocido que cada año hay un avance más, que la tierra cede lentamente un descubrimiento tras otro para que podamos difuminar la niebla del conocimiento de nuestro pasado biológico: desde quiénes fueron los primeros en poblar estas tierras hasta la figura del Neandertal, tan extraña hasta hace poco y que gracias a Atapuerca empezamos a ver sin el pesado tópico del primitivo hombre de las cavernas. Convivieron las dos especies, ellos y la nuestra, en paralelo, dos razas diferentes de humanos: sobrevivió quizás la más preparada para los cambios climáticos, o puede que la más inteligente y que estaba dispuesta a dar un paso más allá.

Atapuerca constituye el conjunto de restos más antiguos y más numerosos de Europa. Es un imán para cerca de 150 investigadores cuyos hallazgos nos muestran una gran parte de nuestra evolución: hallazgos con 800.000 años de antigüedad, e incluso por encima del millón de años.

Todo lo que Arsuaga y el resto han conseguido desentrañar ha cambiado nuestra idea del pasado, las teorías sobre quién fue el primer poblador de Europa y cuándo la ocupó, de dónde procedía y cuáles eran sus características. Simplemente, un libro abierto que usted puede visitar directamente.